โอกาส ‘ช้างศึก’ มาแล้ว! ชาติเอเชียเฮได้โควต้าไปบอลโลกเพิ่มเป็น 8 ทีมครึ่ง
สมาพันธ์ฟุตบอลแห่งเอเชีย หรือ เอเอฟซี ส่งจดหมายยืนยันทวีปเอเชีย จะได้สิทธิ์ส่งชาติเข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 รอบสุดท้ายที่ สหรัฐอเมริกา, แคนาดา และ เม็กซิโก ทั้งหมด 8 ชาติ และสิทธิ์การเล่นรอบคัดเลือก Intercontinenal อีก 1 ชาติ โดยได้รับการรับรองโดยสภากรรมการบริหาร เอเอฟซี เมื่อวันที่ 29 กรกฏาคม 2565
โดยการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย จะแบ่งเป็นทั้งหมด 4 รอบดังนี้
รอบแรก : นำ 22 ชาติที่อยู่อันดับ 26-47 ของทวีป จับสลากแข่งขันแบบสองนัดเหย้า-เยือน ในวันที่ 12 และ 17 ตุลาคม 2566 หาทีมชนะ จำนวน 11 ทีมผ่านเข้ารอบคัดเลือกรอบสอง
รอบสอง : นำ 25 ชาติแรกของทวีป บวกกับ 11 ชาติจากรอบคัดเลือกรอบแรก รวมเป็น 36 ชาติ แล้วนำมาแบ่งออกเป็น 9 กลุ่ม และแข่งแบบพบกันหมด เหย้า-เยือน จำนวน 6 นัด และนำแชมป์กลุ่มกับ รองแชมป์กลุ่ม ผ่านเข้ารอบคัดเลือก รอบ 3 โดยโปรแกรมมีดังนี้
แมตช์เดย์ 1-2 : 16-21 พฤศจิกายน 2566
แมตช์เดย์ 3-4 : 21-26 มีนาคม 2567
แมตช์เดย์ 5-6 : 6-11 มิถุนายน 2567
รอบสาม : นำ 18 ชาติ ที่ผ่านเข้ารอบ 3 มาแบ่งเป็น 3 กลุ่ม กลุ่มละ 6 ทีม และแข่งขันแบบพบกันหมด เหย้าเยือน
แมตช์เดย์ 1-2 : 5-10 กันยายน 2567
แมตช์เดย์ 3-4 : 10-15 ตุลาคม 2567
แมตช์เดย์ 5-6 : 14-19 พฤศจิกายน 2567
แมตช์เดย์ 7-10 : ช่วงเดือนมีนาคม-มิถุนายน 2568
โดยแชมป์กับรองแชมป์กลุ่มจากรอบนี้ จำนวน 6 ทีม จะได้สิทธิ์ไปเล่นรอบสุดท้ายของฟุตบอลโลก 2026 ทันที
ขณะที่ทีมอันดับ 3-4 ของทั้งสามกลุ่มทั้งหมด 6 ทีม จะมาแข่งขันรอบเพลย์ออฟ โดยจะแบ่งเป็นสองกลุ่ม กลุ่มละ 3 ทีม และแข่งแบบพบกันหมดแบบนัดเดียวจบ ในช่วงเเดือนกันยายน – พฤศจิกายน 2568
โดยทีมที่ได้แชมป์กลุ่มจะเป็นทีมลำดับ ที่ 7 และ 8 ที่ได้เข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลกรอบสุดท้าย
และ ทีมอันดับ 2 ของทั้งสองกลุ่ม จะมาเพลย์ออฟกัน แบบเหย้าเยือน ในวันที่ 5-10 กันยายน 2567 เพื่อหาทีมชนะไปแข่งขันกับ ตัวแทนจากทวีปอื่น ต่อไป
ทั้งนี้ ทีมชาติไทย จะได้สิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันตั้งแต่รอบที่ 2 เป็นต้นไป เนื่องจากเป็น 1 ใน 24 ทีม ที่ได้ผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายของการแข่งขันฟุตบอลชิงแชมป์เอเชีย “เอเอฟซี เอเชี่ยน คัพ 2023”