เผยแพร่: ปรับปรุง: โดย: ผู้จัดการออนไลน์
ลูตัน ทาวน์ สร้างประวัติศาสตร์เลื่อนชั้นขึ้นสู่พรีเมียร์ลีก อังกฤษ เป็นครั้งแรก เมื่อดวลจุดโทษเอาชนะ โคเวนทรี 6-5 หลังเสมอในเวลา 120 นาที 1-1 เกมเพลย์ออฟแชมเปียนชิพ เมื่อคืนวันที่ 27 พฤษภาคมที่ผ่านมา
ย้อนกลับไปก่อนหน้านี้คงไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่าทีมอย่าง ลูตัน ทาวน์ จะสามารถคว้าตั๋วเลื่อนชั้นขึ้นสู่พรีเมียร์ลีกได้รวดเร็วขนาดนี้ เพราะ 9 ปีก่อนพวกเขายังมีสถานะเป็นเพียงแค่ “ทีมนอกลีก”
เจ้าของฉายา “เดอะ แฮตเตอร์ส” หรือช่างทำหมวก เคยรุ่งโรจน์อยู่ช่วงหนึ่งสมัยย้อนกลับไปเมื่อ 30 กว่าปีก่อน พวกเขาโลดแล่นอยู่ในลีกสูงสุดแห่งเมืองผู้ดีสมัยที่ยังคงเป็น “ดิวิชั่น 1”
แต่ในฤดูกาล 1991/92 ก่อนพรีเมียร์ลีกจะก่อตั้งขึ้นเพียง 1 ฤดูกาล ลูตัน ทาวน์ ทำผลงานย่ำแย่จบอันดับ 20 จากทั้งหมด 22 ทีม ร่วงตกชั้นไปเล่นในลีกพระรอง หรือดิวิชั่น 2 ที่ในซีซั่นต่อมาขยับสถานะลงไปเป็น ดิวิชั่น 1 เพราะการมาของ “พรีเมียร์ลีก”
ซึ่งนั่นก็ทำให้พวกเขายังไม่เคยได้สัมผัสรสชาติการเล่นลีกสูงสุดในเกาะอังกฤษภายใต้ชื่อ “พรีเมียร์ลีก” ในยุคบุกเบิก และหลังจากนั้น ลูตัน ทาวน์ ก็มีผลงานที่หล่นฮวบลงไปอย่างน่าใจหาย
ผลงานของ “เดอะ แฮตเตอร์ส” ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ร่วงตกชั้นไล่ตั้งแต่ลีกวัน, ลีกทู จนในฤดูกาล 2009/10 ก็ลงไปอยู่ในคอนเฟอเรนซ์ลีก ซึ่งลีกแห่งนี้ไม่ใช่ลีกฟุตบอลอาชีพ แต่เป็นลีกสมัครเล่นของอังกฤษที่นักเตะหลายๆคน ทำงานอย่างอื่นไปด้วย และเล่นฟุตบอลไปด้วย
หลังกลายสถานะเป็นทีมนอกลีกอย่างเต็มตัว พวกเขาดูจะเจียมเนื้อเจียมตัวพอสมควร ไม่ได้มีการเสริมทัพที่หวือกวา อาศัยใช้นักเตะท้องถิ่นลงสนามแข่งขันในคอนเฟอเรนซ์ลีก ลงเล่นในลีกแห่งนี้อยู่ถึง 5 ซีซั่น ก่อนที่ในฤดูกาล 2013/14 จะค้วาแชมป์คอนเฟอเรนซ์ เลื่อนชั้นกลับขึ้นมาอยู่ในลีกทู สำเร็จ
พัฒนาการของ ลูตัน ทาวน์ ไม่ได้เป็นทีมที่มีผลงานก้าวกระโดดเท่าไหร่นักในช่วงแรก พวกเขาใช้เวลาอยู่ 4 ฤดูกาลในลีกทู ก่อนจะจบอันดับ 2 ในซีซั่น 2017/18 เลื่อนชั้นขึ้นมาอยู่ใน ลีกวัน
ก่อนที่ในซีซั่นถัดมาพวกเขาจะระเบิดฟอร์มอันยอดเยี่ยมคว้าแชมป์ลีกวัน เลื่อนชั้นขึ้นสู่แชมเปียนชิพ อังกฤษ ได้อย่างเต็มภาคภูมิ โดยในฤดูกาลนั้น เจมส์ คอลลินส์ หัวหอกตัวเก่งซัดไปถึง 25 ประตู คว้าดาวซัลโวไปครอง
จริงๆแล้วพลพรรค “เดอะ แฮตเตอร์ส” เคยมีโอกาสที่จะคว้าตั๋วขึ้นสู่พรีเมียร์ลีกมาแล้วครั้งหนึ่งในฤดูกาลก่อนหลังจบอันดับ 6 ของตารางได้ไปเล่นในรอบเพลย์ออฟ แต่ก็พ่ายแพ้ให้กับ ฮัดเดอร์ฟิลด์ ทาวน์ ด้วยผลรวมสองนัด 1-2
แต่ความพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จก็อยู่ที่นั่น ในฤดูกาล 2022/23 พวกเขายึดผู้เล่นตัวหลักชุดเดิมจากซีซั่นก่อน โชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยม ถึงแม้จะไม่สามารถคว้าตั๋วเลื่อนชั้นอัตโนมัติ แต่ก็จบอันดับ 3 ได้โอกาสไปเล่นเพลย์ออฟ
สุดท้ายวันที่พวกเขารอคอยก็มาถึง โดยในเพลย์ออฟรอบแรก พวกเขาบุกพ่าย ซันเดอร์แลนด์ ไปก่อน 1-2 ที่สเตเดียม ออฟ ไลท์ แต่ก็กลับมาเอาชนะคืนได้ในถิ่นของตัวเอง 2-0 ผ่านเข้ามาพบกับ โคเวนทรี ในนัดชี้ชะตาที่เวมบลีย์ และ ลูตัน ทาวน์ ก็ทำได้สำเร็จจากการเอาชนะจุดโทษทีม “ช้างกระทืบโรง” ขีดเขียนประวัติศาสตร์สำเร็จ
แน่นอนว่าในพรีเมียร์ลีก อังกฤษ ซีซั่นหน้า เราจะได้เห็นทีมเก่าทีมแก่ที่ก่อตั้งมานานถึง 138 ปี อย่าง ลูตัน ทาวน์ ที่จะใช้สังเวียนสุดคลาสสิก เคนิลเวิร์ธ โรด สนามที่เปิดใช้ครั้งแรกตั้งแต่ปี 1905 หรือเมื่อ 118 ปีที่แล้ว มีความจุเพียง 10,356 คน ซึ่งจะถือว่าเป็นสนามที่มีความจุน้อยที่สุดในพรีเมียร์ลีก ลงทำการแข่งขัน
เคนิลเวิร์ธ โรด ถือเป็นสนามฟุตบอลที่เก่าแก่ที่สุดแห่งหนึ่งในเกาะอังกฤษ จุดเด่นที่ถูกหยิบยกมาพูดถึงคือทางเข้าอัฒจันทร์ฝั่งทีมเยือน หรือที่เรียกว่า “โอ๊ค สแตนด์” ต้องเดินเข้าทางหน้าบ้านคน ซึ่งอาจจะดูแปลกตาไปพอสมควร เพราะสังเวียนแห่งนี้ล้อมรอบไปด้วยเขตชุมชนนั่นเอง
ทั้งนี้ ลูตัน ทาวน์ กำลังดำเนินการสร้างสนามแห่งใหม่ที่ชื่อ “เพาเวอร์ คอร์ท” โดยคาดว่าจะพร้อมใช้ในช่วงปี 2025 หรือ 2026 ซึ่งจะมีความจุผู้ชมเพิ่มขึ้นจากสนามเดิมเล็กน้อย อยู่ที่ราว 17,000-18,000 คน